圖集
氧氣是人類和動(dòng)物賴以生存的基礎(chǔ)。但是,遠(yuǎn)古時(shí)期的地球曾極度缺氧,是一片不折不扣的生命禁區(qū)。
然而,到了距今5.8億—5.2億年左右,地球氧氣卻猛地增加了。似乎有一種神秘力量在左右著地球氧氣含量的平衡點(diǎn)。多年來,科學(xué)家一直在尋找那股神秘力量。它究竟是什么?又是如何發(fā)揮作用的?
9月2日,這個(gè)謎底終于揭開了:中英兩國(guó)科學(xué)家在《自然—地球科學(xué)》發(fā)表論文,認(rèn)為聲勢(shì)浩大的造山運(yùn)動(dòng)將大量蒸發(fā)巖輸入海洋,蒸發(fā)巖作為一種氧化劑,使得大氣和海洋中的氧氣快速增加,為大型復(fù)雜多細(xì)胞生物的快速演化提供了基礎(chǔ)。
兩次事件讓地球快速“氧化”
46億歲“高齡”的地球,曾是一個(gè)毫無生機(jī)的星球,空氣中幾乎沒有氧氣??諝庵械难醴肿舆€不到現(xiàn)在大氣氧含量的0.001%。
荒蕪了20多億年后,在距今約24億年前,終于發(fā)生了第一次增氧事件。大氣含氧量達(dá)到現(xiàn)代大氣含氧量1%的水平,真核生物在地球上首次出現(xiàn)。此時(shí),一些低等的藻類植物進(jìn)行光合作用,但產(chǎn)生的氧氣一直被大氣中的還原性氣體通過氧化作用消耗掉。
“這是著名的‘大氧化事件’。它指在相對(duì)較短的時(shí)間內(nèi),大氣氧含量顯著上升的過程?!敝袊?guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員朱茂炎告訴科技日?qǐng)?bào)記者。
但隨后十幾億年里,大氣氧含量卻沒有增加,阻礙了多細(xì)胞真核生物的演化。目前學(xué)界認(rèn)為,前寒武紀(jì)海洋中進(jìn)行光合作用的主要是細(xì)菌、藍(lán)藻等微生物。它們死亡后的有機(jī)質(zhì)在海水中不斷積累甲烷檢測(cè)儀,大量消耗海水中的氧氣,從而導(dǎo)致缺氧。
“也就是說,前寒武紀(jì)海洋中存在一個(gè)巨大有機(jī)碳庫(kù),阻止了氧含量的增加?!敝烀渍f,這種缺氧的海洋類似于現(xiàn)在的巨大沼澤池,水中大量腐殖的有機(jī)質(zhì)不斷消耗著氧氣。因此,水質(zhì)渾濁并缺氧。
直到距今5.8億—5.2億年前后,地球發(fā)生第二次大氧化事件,大氣中的氧含量增加到現(xiàn)代大氣氧含量的60%以上的水平,大洋也全部氧化,導(dǎo)致多細(xì)胞真核生物大輻射,以及動(dòng)物快速起源和寒武紀(jì)大爆發(fā)。
經(jīng)過兩次大氣快速增氧事件,地球才有了占據(jù)現(xiàn)代大氣含量21%的氧氣,為動(dòng)物的出現(xiàn)和發(fā)展提供了環(huán)境基礎(chǔ)。
蒸發(fā)巖成為海洋氧化劑
從渾濁缺氧到清澈富氧,前寒武紀(jì)的海洋如同化繭成蝶,究竟是什么原因?qū)е逻@一巨變呢?
此前,流行的假說是“生物與環(huán)境協(xié)同演化模型”。這個(gè)模型提出的正反饋機(jī)制表現(xiàn)為氧氣增加的線性加速,這與距今5.8億—5.2億年左右大氣和海洋氧氣含量多次大規(guī)模波動(dòng)、生物發(fā)生階段性輻射演化的實(shí)際情況卻是不一致的。
朱茂炎帶領(lǐng)的中英合作團(tuán)隊(duì)耗時(shí)數(shù)年,對(duì)距今5.8億到5.2億年前后的地質(zhì)層和生命演化做了進(jìn)一步的觀察和研究,對(duì)地層中的碳同位素進(jìn)行對(duì)比分析氧氣,提出了一個(gè)新的地球系統(tǒng)模型,對(duì)這一時(shí)期地球氧氣迅速增加的原因給出了新的見解。
他們認(rèn)為,距今5.7億年前后,地球上的主要大陸通過拼合形成了一個(gè)岡瓦納超大陸和位于超大陸內(nèi)部的超級(jí)中央造山帶,將8億年前后大量沉積的蒸發(fā)巖礦物風(fēng)化剝蝕輸入海洋。據(jù)介紹,造山帶往往形成相對(duì)隆起的山脈,風(fēng)化能力和往海洋輸送物質(zhì)的能力都會(huì)明顯加強(qiáng)。恰是此時(shí),即距今8億年前后,地球上沉積了很厚的蒸發(fā)巖。
“富含硫酸鹽的蒸發(fā)巖是一種氧化劑,可以氧化海水中的有機(jī)質(zhì)?!敝烀赘嬖V記者,通過硫酸鹽還原菌對(duì)海水中的有機(jī)質(zhì)進(jìn)行氧化,形成黃鐵礦埋藏在沉積物中,導(dǎo)致當(dāng)時(shí)海洋中有機(jī)碳庫(kù)快速減少。
同時(shí),海洋中有機(jī)碳的快速氧化,向大氣排放大量二氧化碳,進(jìn)一步導(dǎo)致大氣升溫,加強(qiáng)了陸地風(fēng)化作用和蒸發(fā)巖向海洋的輸入量,海洋中有機(jī)碳庫(kù)進(jìn)一步被氧化,使得大氣和海洋中的氧氣快速增加。
從此,產(chǎn)生的氧氣開始凈增。地球上的氧氣建立起了新的平衡,而這個(gè)平衡一直維持到現(xiàn)在。
這個(gè)新的模型與該時(shí)期生物的階段輻射演化模型更加契合。新模型不僅驗(yàn)證了前寒武紀(jì)海洋中巨大有機(jī)碳庫(kù)存在的假說,還為海洋中巨大有機(jī)碳庫(kù)的變化控制著前寒武紀(jì)末期地球多次大規(guī)模冰期發(fā)生的假說提供了支撐。因?yàn)楹Q笾芯薮笥袡C(jī)碳庫(kù)如果不被氧化,大氣中的二氧化碳就會(huì)不斷降低,氣候就會(huì)變得越來越冷。而構(gòu)造驅(qū)動(dòng)的海洋有機(jī)碳庫(kù)的氧化氧氣,向大氣中排放大量二氧化碳氧氣,氣候就變得越來越暖。正是由于海洋的氧化,海洋中有機(jī)碳庫(kù)變小,它作為氣候的調(diào)節(jié)器作用也就減弱天然氣報(bào)警器,寒武紀(jì)之后的地球再也沒有發(fā)生過類似前寒武紀(jì)的“雪球地球”那樣的極端冰期氣候事件。
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